但无论如何，贝莱仍极力克制着想逃回室内的冲动。

 

　　他跟在克罗丽莎背后大约十步左右的距离前进。路旁有一棵树，他谨慎地伸手摸摸它，感觉又硬又粗糙。晃动的树叶在他头上沙沙作响，可是他没有抬头。这是一棵活生生的树啊！

 

　　克罗丽莎迎着风大声问：“你觉得怎么样？”

 

　　“还好。”

 

　　“你从这里可以看到那边有一群小孩子正在玩，”她说，“机器人会教他们怎么玩，并且注意不让那些小野兽彼此伤害。你知道，当人跟人真正接触时，天晓得会有什么可怕的事发生。”

 

　　贝莱缓缓抬起头来，把视线从脚下的水泥路移向那一片草地，慢慢地、小心地、一点一点向前望去——万一他觉得害怕，随时可以把视线收回脚下他用眼睛去感觉……

 

　　草地那边有一群小男孩和小女孩在玩耍，偶尔有一个闪闪发亮的机器人走入其中。这些孩子疯狂地跑来跑去，一点也不在乎是在星球的边缘，除了空气和空间，他们身旁什么也没有。贝莱听不清楚那些孩子在喊些什么，他们的声音在空气中只是一些无意义的尖叫声。

 

　　“他们老是这样，”克罗丽莎很不以为然地说，“他们喜欢你推我，我推你，乱吼乱叫，反正就是要互相碰来碰去。

 

　　“那些年龄比较大的孩子在做什么？”贝莱指着单独站在另一边的大孩子问。

 

　　“他们在观看影像，实际上对方并不是真的在眼前。他们正在学着借由影像一起散步、谈天、赛赛跑或做游戏，他们什么都能做，除了真正见面以外。”

 

　　“孩子们将来离开这里以后会去哪里？”

 

　　“去他们自己的业地。一般说来，这些孩子最后死亡的人数和毕业的人数差不多。”

 

　　“他们的业地就是他们父母的业地吗？”

 

　　“开玩笑，当然不是。孩子一成年父母就死了，这也未免巧得太离谱了吧，对不对？这些孩子每个人都会获得一块空出来的业地。反正，我不认为他们住在自己双亲曾住过的地方会比较高兴，就算他们知道自己的父母是谁。”

 

　　“难道他们不知道？”

 

　　克罗丽莎把眉毛一扬：“他们为什么要知道？”

 

　　“你们这里的父母不看看自己的孩子吗？”

 

　　“你的想法真荒谬。他们看孩子干吗？”

 

　　贝莱说：“你介意我先弄清楚一件事吗？如果我问别人有没有孩子，这是不是很没礼貌？”

 

　　“这是个很私人的问题，难道不是吗？”

 

　　“可以这么说。”

 

　　“我已经变得很麻木了，教养孩子是我的工作，别人不会像我这样。”

 

　　贝莱问：“你有孩子吗？”

 

　　克罗丽莎咽了口口水，喉头很明显地微微动了一下：“算我倒霉被你问到。好，我给你答案：没有。”

 

　　“你没结婚？”

 

　　“结过了。我有我自己的业地。要不是这里临时有情况，我都待在我自己的地方。可是现在如果不亲自过来，我实在没把握能控制这些机器人。”

 

　　她很不高兴地转过身去。接着，她伸手指指前方：“那边有个孩子跌倒了，当然，他正在哭。”

 

　　一个机器人大步跑了过去。

 

　　克罗丽莎说：“机器人会把他抱起来哄一哄，如果他真的受了伤，机器人会叫我过去。”她略微紧张地说，“希望我不用过去。”

 

　　贝莱深深吸了一口气。他注意到左边一百公尺左右的地方有三棵树，形成一个小小的三角形。他朝那个方向走去。

 

　　脚下的草地软塌塌的，令人十分厌恶（就像走在一堆腐肉上似的，贝莱想到这里差点呕吐）。他走到那三棵树中间，背靠着树干站在那里。他觉得自己像是被围在三道墙里面，阳光只在叶缝间忽隐忽现地闪动着，并没有直接照到他身上。他觉得他几乎不再恐惧了。

 

　　克罗丽莎在路的那头，朝着他慢慢走过来。

 

　　“我可以在这里待一下吗？”贝莱问。

 

　　“请便。”克罗丽莎说。

 

　　“孩子从培养中心毕业后，你们怎么教他们求爱呢？”贝莱问。

 

　　“求爱？”

 

　　“彼此认识交往。”贝莱说，他暗自盘算着要怎么表达才不算失礼，“这样他们才能结婚。”

 

　　“那不是他们的问题，”克罗丽莎回答，“通常在他们还很小的时候，就已经借由基因分析配成对了。这种做法很聪明吧？”