这个小姑娘将近周岁的时候，生得眉目如画，肌肤如脂，见到她的人无不喜爱，都叫她“粉孩儿”。到了六七岁，她就学着涂脂弄粉，染唇描眉。她父母见她天资聪颖，送她到书馆中就学。那先生姓卜名通，对钱为命说：“你们门户人家③，所重者无非财帛。何况你又姓钱，这孩子可以起名叫钱贵，谐音钱柜，岂不又巧又妙？”钱为命说：“很好。”卜通就把她留在馆中，每日教她读书写字，作对吟诗。这女孩儿聪明异常，竟能过目成诵，两三年下来，连诗词一道也颇通达。她父母心中欢喜，自不必说，大家也为她欢庆，都说：“钱家的钱树子，从此要兴旺发达了。”
————————③门户人家──娼家的通称，可自称也可旁称。
又过了两三年，钱贵虽然还只有十二三岁，就已经俨然成人，丰姿绰约，令人一见魂消。真是：眉黛春山，眼含秋水。唇犹红豆，脸若桃花。十指尖尖玉笋，一双窄窄金莲。腰肢似荷茎迎风，皮肤如海棠经雨。语言娇丽，声音不亚清箫；行步轻盈，体态可欺弱柳。
不料那一年金陵城中疫病盛行，钱贵偶染时症，伏枕数月。她父母延医问卜，打卦求神，各种办法全都试过，病症虽然渐渐痊愈，只是双眸从此不明：你看她依旧是一双好眼，她看你却是模模糊糊的，只有两三分视力。城中的名医国手尽力医治，毫无效验。
那时候的医生，伎俩原也有限，而其中又分两等，一等是穷的，一等是富的。若是那穷的，只好守着药箱，袖手在家高坐，十天半月，药都霉烂了，间或卖出一剂两剂，聊为糊口，大约终身不过如此。或者等到十年之后时来运转发了大财也未可知，不然再也无望了。为什么呢？因为那一等富的医生，家中有几贯钱财，每日雇上三四个轿夫，扛上一顶油衣红顶小轿，不论阴晴雨雪，大街小巷上抬着乱跑。到晚来，或买烧鹅板鸭，或火腿熏鸡，叫背药箱的小子捧着，跟在轿后，故意让人看见，好叫人家说：这个人一天到晚这等兴头，而且如此大吃大用，一定是名医无疑。他们替他四处扬名，哄人来延请。却不知道他是自费几百文钱，在街上摇摇摆摆，其实一天到晚，药箱还不曾发市。有那倒运的人请他看病，他不过是拿别人的命来试手。胸中千般算计，口内一片胡诌。凡汤剂定要人参，是病症皆做丸药。使用人家钱钞，养活自己妻儿。病若好了，夸他的手段高强，索谢不休；医死了呢，就说此人的命数已尽，药石罔效。真个是：招牌下冤魂滚滚，药箱内怨气腾腾。尽管《大明律》中也有庸医杀人的罪款，可曾见有谁用过一次？所以这些人任意胡行，哪里有穷究医书，精研脉理的？就是那驰名的国手，也不过是他的造化高，遇着的都是不该死的症候。多看好了几个，就传说是华佗再世，扁鹊重生，其实何尝有丝毫真才实学？所以那富的勉强还过得去，只可怜那穷的，简直是朝不保夕，寸步难移。近时歧黄①中人，大都不过如此。难怪那钱贵一对娇滴滴的秋波，不多时就被这些庸医弄得个视而不见。他父母虽然心疼爱惜，然而到了这样地步，也无可奈何。
————————①歧黄──传说歧伯和黄帝是我国医学的创始人，因此后世以歧黄作为医学的代称。
又过了二三年，钱贵已经长成，生得越发美貌可爱。钱贵小的时候虽然有人知道她生得标致，后来都听说她坏了双目，只以为是个废物了，谁知她的眼睛虽然看不见，却丰姿约绰，仍是一个才色俱佳的美人。郝氏见她年龄已经十五六岁，虽然少了双眸，却出落得天仙相似，也到了可以破身的时候了，一心要寻一个肯出大价钱的好主儿来与她梳拢①。
————————①梳拢──指妓女第一次接留宿的客人。梳和拢都是梳理头发的意思。旧俗姑娘垂辫，成婚后盘髻。妓院中稚妓也垂辫，第一次接留宿的客人，也要像出嫁一样盘髻上头，点大蜡烛拜天地，嫖界的“行话”，叫做“梳拢”。
她这种门户人家，所爱的无非是钱，巴不得女儿早梳拢一日，早一日得利。见没有大财主来相看，贫穷的又出不起大价钱，心中急了。有与她相交多年的一个旧友，叫做竹思宽，就托他替女儿招揽个好主顾来。要是能够得一注大财，不但重重相谢，还许他常来常往，概不取利。竹思宽听了这话，不但有利可得，而且有情可图，为她为己，不免格外上心，去替她招揽说合。
这个竹思宽是个什么人？他也是个篾片行中朋友，自幼好赌，又好偷他父母亲的东西做赌本。虽还不曾在外边做梁上君子，而家贼之名，已经传遍于亲戚乡党。人们背后送他一个美号，叫做“贝者贝戎”。不懂拆白道字的人，就直呼之为“赌贼”。
他父亲姓竹名清，母亲黄氏，祖籍江西。他的一个宗叔名叫竹耇（音gǒu狗），也是江西人，是个看守孝陵的太监。他仗着这个路道，迁移到南京来住。好在手中原来也有五六百两银子的积蓄，就开了一个钱铺，专放印子钱①。每月放出大钱一千文，要是每日活打，一日收四十文，一月期满，足收钱一千二百文。要是借死的，一千钱每月加利三百。如果这个月没钱还他，下个月这三百文又加利九十。你想，这样重利，谁敢去借？无非都是那挑葱卖蒜、穷得没饭吃的人，只得借来做本。一天挣来的钱，除了还他之外，只剩下几文勉强度日。还有一种人，赌输了，借钱作本想翻稍，赢了的当时就还，输了的不免又要借。或是有体面的人，暂时贫穷，少了人家一些零碎账目，被逼得厉害，又要顾惜脸面，没奈何，明知这印子钱是个大火坑，也只得去借来暂且挪一肩。如果多欠他些日子，就抬出他令叔的名目来吓人：“这可是陵上竹老公的本钱，叫我替他放的。你若少了他的本利，他对知县官一说，你捱了板子，再双手送来，只怕迟了。”人家听见这话，谁敢短少？卖儿卖女也顾不得，还他要紧。这样若干年下来，居然也积了有二三千两银子。
————————①印子钱──民间高利贷的一种，因开头每还一次利钱在折子上盖一印子而得名。利息高低，因时代、地区而异。正文中所说，借定期的是月息三分；活期的日息四厘，即借钱一千，一月后本息共还两千二百。
竹清生性啬刻，亲友们到他家来，不要说款待酒饭，连茶也从来不肯给人一盅吃。他或有求于人，或有体面朋友光临，没奈何，忍着心疼，备一餐粗饭相留，这也是十年九不遇的事儿。妻子黄氏，是他来到南京以后娶的，倒是个做买卖正经人家的女儿。但是生性出奇的小气，说起来更为可笑。他家里只有夫妻两口子，又没别人，间或买斤肉回来，何妨正大光明地收拾来吃？可她生怕有人来看见会抢去吃了一般，弄一个小广锅，在床后马桶根下炒熟，拣好的落起些来藏了，余下的盛出来，关了房门，两口子像做贼似的，急忙忙偷着吃了才开门。等到竹清出外办事去了，她才把那藏起来的肉拿出来独享。
有一天是她生日，她哥哥送了四斤肉、两尾鱼、两只鸡、两盘面来给来贺生日，她哥哥、嫂子、侄儿、侄媳都来拜寿。竹清陪着大舅、内侄在堂屋里坐。黄氏把那肉割了有四两光景，炒了一盘，将那鸡头、鸡翅膀、鸡脚炒做一盘，剁下小半截儿鱼尾巴来做一盘，别的忙忙收起。再用白水加些盐下了一撮面，每人只有大半碗，拿出来款待哥哥、侄儿。她嫂子看不过，说：“姑奶奶，外边三个大人，这一点子东西哪里够吃？菜少些也还罢了，你凑四个盘子也好看些，不尴不尬的三个，成什么样子？”她倒回答得好：“谁叫他不送四样来？他只送了三样，那一样叫我哪里变去？”她嫂子说：“不论粉丝也好，粉条也罢，或者韭菜白菜之类，添一盘算了。那能值几个钱？”黄氏皱着眉头说：“可怜见的，家里要找半个刮痧的钱①也没有，拿什么去买？”他嫂子又说：“那肉还多着哩，再割些下来，做不得一盘么？”她听了，由不得眼泪扑簌簌往下滴，说：“刚才割的那一块，比割我身上的肉还疼呢，还叫我割。你们不是来替我做生日，是要来送我死了。”他嫂子见她这个光景，也不好再说。
————————①刮痧──因中暑而引起的头晕、肚子疼、上吐下泻等不适，俗称“发痧”，治疗的土办法，是用铜钱蘸上油在后背上刮，称为“刮痧”。
竹清把三个盘子品字形放在桌上，陪着舅子、内侄吃完了那半碗面，也不叫添，也不再让，众人只得放下了筷子。见还剩了些骨头鱼刺之类，她急忙收了进去，藏在抽屉内。她嫂子也知机，肚子还没饱，料想坐着也没用，决没有再留他们吃饭的意思了，就带着媳妇要回家去。黄氏心中暗喜，也不假留一声，送到门口，看他们坐上了轿子，见轿夫抬起来了，这才说：“我正要收拾饭待嫂子呢，你又不肯再坐坐，空空的回去。”他嫂子也不再说什么，微微含笑而去。
他夫妻二人到四十岁尚无子息，心中想：人家求子，都供一尊送子观音。我要是画一轴来供养，不但要费银钱，况我家现供着玄坛财神爷①，每日要上香，再供一尊菩萨，又要费一份儿香钱，小零小碎的，一年总算起来就要好几十文，如何行得？两口子商议说：“观音是佛，玄坛是神，菩萨既然送得子，难道神就送不得子？我画一个娃娃贴在玄坛爷怀中就是了。”偶然抬头见房门上贴着一张耍娃娃，高兴地说：“凑巧，凑巧。”拿刀子就把那娃娃抠了下来。舍不得钱买面打糨糊，两口子刮下来许多牙垢，把个娃娃粘在玄坛怀中。他夫妻二人每人上了一炷香，虔虔诚诚地祷告了一番，叩了十多个响头才起来。
————————①玄坛财神爷──关于财神的传说很多，一种传说是财神爷姓赵，名玄坛；也有说财神分东南西北中五路，由五位财神各管一路。
竹清对黄氏说：“人家求财求子，都要许个愿心。愿我是不敢许的，真要是养了儿子，拿什么还？俗话说：”宁许人，莫许神。‘神道跟前是扯不得谎的。不过俗话又说：“小本不去，大利不来。’咱们既然求神道慈悲送子，也要时常有些供养才是。”黄氏说：“你这算计不好，若时常供养，花费倒大了。你竟大大的许个猪羊愿心，要是养了儿子，咱们就折它几两银子，反正神道是不会用银子的，仍旧还了咱们，岂不省事？”竹清摇头说：“万万行不得，办事情要深谋远虑。倘或神道竟把银子收了去，那时候怎么办？”黄氏想了想，说：“不然把我许了财神爷吧，料想神道是不会要人的。”竹清说：“越发行不得。倘若玄坛爷一时灵感起来，赐了个儿子给咱们，却把你拿去做小奶奶，我可不是得了儿子，倒把个老婆送掉了？”黄氏说：“这不好，那不好，你倒是想个主意出来呀！”竹清说：“我有个好主意：每日两顿饭，是咱们要吃的。你每顿饭做好了，不论荤菜素菜，先送了去供供，也就算是供养了。古话说：”心到神知。‘这岂不妙？“黄氏连声称赞说：”这主意好，这主意好。“